طبق نظریه شناختی-رشدی، هویت جنسیتی در تربیت جنسی بر اساس اصول مرحله پیش عملیاتی رشد شناختی، به‌کندی از دو تا هفت‌سالگی صورت می‌گیرد. به‌ویژه اتکای بیش‌ازحد کودک پیش عملیاتی بر برداشت‌های بصری و نیز ناتوانی وی از نگهداری هویت شیء به‌رغم تغییر ظاهری آن، با مفهوم جنس پیوند دارد بنابراین کودکان سه‌ساله می‌توانند عکس‌های دختر و پسر را به‌درستی در دو طبقه متمایز قرار دهند، ولی بسیاری از آن‌ها نمی‌توانند بگویند که در بزرگ‌سالی پدر می‌شوند یا مادر (تامسون،۱۹۷۵، به نقل از هیلگارد ۱۳۹۰).