درک معاصر غرب از معلولیت و ناتوانی در عصر روشنگری علمی در غرب پدید آمدند. قبل از عصر روشنگری، تفاوت‌های فیزیکی در انسان از دریچه‌ای متفاوت دیده می‌شدند. شواهدی از انسان‌هایی در دوران ماقبل تاریخ وجود دارد که در آن انسان‌های دیگر از افراد دارای معلولیت مراقبت می‌کردند. یکی از اسکلت‌های پیدا شده در پایگاه باستان‌شناسی ویندور مردی حدوداً ۱۵ ساله مبتلا به مهره‌شکاف یافت شده. شرایط این اسکلت به این معنی بود که این پسر که احتمالاً از زیر کمر فلج بوده‌است، در یک جامعه شکارچی-گردآورنده می‌زیسته و تحت مراقبت و پشتیبانی دیگران قرار داشته.